Le marché français des eaux embouteillées (6,0 Milliards de litres) se situe au 3ème rang européen en termes de volumes consommés. La consommation annuelle moyenne s'est établie à 105 litres par habitant en 1994, totalisant 86% des ventes totales d'eau en volumes, les eaux plates dominent historiquement le marché français. Au sein de ce segment, les eaux minérales ont souffert ces dernières années de la concurrence des eaux de source vendues à des prix inférieurs et soutenues par la grande distribution alimentaire (80% des volumes commercialisés d'eau embouteillée transitent par les grandes et moyennes surfaces (GMS)).

Les eaux gazeuses attirent actuellement de plus en plus de consommateurs et conservent un fort potentiel de développement. Afin de limiter les coûts de logistique, les eaux embouteillées sont principalement conditionnées en plastique, et plus particulièrement en polychlorure de vinyle (PVC). Ce dernier cède néanmoins de plus en plus de terrain au polyéthylène téréphtalate (PET) plus solide et moins polluant lors de son processus de recyclage. Dans le circuit de la restauration commerciale, les emballages des bouteilles d'eau sont plutôt en verre.

La consommation d'eau embouteillée présente de fortes disparités régionales. En France, les volumes consommés par habitant dans les régions méditerranéennes sont de 30% inférieures aux standards nationaux.

La question de la convergence des modes de consommation régionaux apparaît cruciale à l'égard du potentiel de croissance des ventes d'eau embouteillée dans les deux pays. En effet, les régions du Nord atteignent aujourd'hui un niveau de consommation par habitant dont la croissance devrait s'infléchir en se rapprochant de son seuil de saturation. Le potentiel de progression du marché des eaux embouteillées réside donc fortement dans la capacité des consommateurs des régions méridionales françaises à rattraper les standards nationaux.

Un tel schéma de convergence des niveaux de consommation régionaux n'a pu être observé en France, l'eau minérale constituant même le meilleur exemple de produit alimentaire dont les disparités régionales de consommation ont continué de progresser dans le passé récent. Cette évolution divergente s'explique principalement par le caractère limité des écarts de consommation entre les régions qui permet aux particularismes locaux de s'exprimer davantage. La croissance du marché français ne devrait donc pas bénéficier du soutien des régions les moins consommatrices.

A - La forte concentration de l'industrie française

L'industrie française des eaux embouteillées est très concentrée puisque les groupes Danone, Perrier-Vittel Groupe Nestlé et Castel réalisent environ 90% de la production. La multiplication du nombre de sources exploitées, depuis plusieurs années déjà, ne remet pas en cause cette domination.

Très souvent, ces petites sources sont diffusées au niveau régional et pour le compte de distributeurs. La maturité du marché français des eaux embouteillées présage de nouveaux mouvements de concentration d'autant que les producteurs de certaines sources éprouvent actuellement des difficultés financières. En outre, les leaders risquent de voir la poursuite de leur développement se heurter aux capacités limitées de certaines de leur sources, ils seront donc attentifs aux opportunités de reprise.

B - La domination des marques nationales

Environ une vingtaine de marques d'eaux plates et d'eaux gazeuses, diffusées au niveau national, totalisent une part importante des ventes. Les eaux minérales ont souffert ces dernières années de la concurrence des eaux de source vendues à des prix nettement inférieurs. C'est pourquoi elles réorientent actuellement leur politique marketing de façon à mieux faire connaître leurs produits et justifier ainsi l'écart de prix avec les eaux de source.

La pénétration des importations sur le marché français reste très faible tandis que les producteurs français réalisent des performances de premier plan à l'exportation à destination de l'ensemble des pays européens et de l'Amérique du Nord.

A - Le poids des grandes et moyennes surfaces dans les ventes d'eaux embouteillées

Les GMS génèrent en France environ 90% des volumes d'eau en bouteille commercialisés dans le canal alimentaire et sont donc quasiment incontournables sur le marché des eaux consommées à domicile. La forte concentration des structures productives permet aux grands minéraliers de disposer d'un important pouvoir de négociation face à ces distributeurs qui ont souvent intérêt à promouvoir des marques régionales pour continuer d'affirmer leur fonction de discounter. Les GMS s'approvisionnent directement auprès des producteurs, via leurs centrales d'achat. L'essor du hard-discount constaté ces dernières années a permis à bon nombre de producteurs d'eaux de source de trouver un canal de distribution adapté à leur positionnement plus modeste en gamme et d'accroître collectivement leur part de marché.

Les autres détaillants d'eaux embouteillées commercialisent des volumes marginaux. Ils s'approvisionnent très majoritairement auprès de grossistes spécialisés en boissons. Ces derniers sont notamment des intermédiaires quasi-incontournables pour les petites et moyennes sociétés de restauration.

B - La restauration hors foyer, un débouché à ne pas négliger

En France, la restauration hors foyer (RHF) génère environ 20% des ventes totales d'eau embouteillée. En proie à quelques difficultés depuis le début de la décennie (inflexion de la croissance économique, réorientation des choix des consommateurs vers les restaurants à thème, réduction du ticket moyen la RHF conserve néanmoins un certain potentiel de croissance, en particulier sur !e segment de la restauration collective destinée aux secteurs de la santé et aux cantines scolaires. Dans la restauration commerciale, les producteurs d'eau embouteillée peuvent encore bénéficier d'opportunités, bien que les grandes marques nationales y disposent d'un quasi-monopole. Rares sont les eaux de source à avoir pénétré le segment des CHR où les eaux gazeuses semblent bénéficier de la préférence des consommateurs La consommation d'eau embouteillée présente de fortes disparités régionales. En France, les volumes consommés par habitant dans les régions méditerranéennes sont de 30% inférieures aux standards nationaux.

La question de la convergence des modes de consommation régionaux apparaît cruciale à l'égard du potentiel de croissance des ventes d'eau embouteillée dans les deux pays. En effet, les régions du Nord atteignent aujourd'hui un niveau de consommation par habitant dont la croissance devrait s'infléchir en se rapprochant de son seuil de saturation. Le potentiel de progression du marché des eaux embouteillées réside donc fortement dans la capacité des consommateurs des régions méridionales françaises à rattraper les standards nationaux.

Un tel schéma de convergence des niveaux de consommation régionaux n'a pu être observé en France, l'eau minérale constituant même le meilleur exemple de produit alimentaire dont les disparités régionales de consommation ont continué de progresser dans le passé récent. Cette évolution divergente s'explique principalement par le caractère limité des écarts de consommation entre les régions qui permet aux particularismes locaux de s'exprimer davantage. La croissance du marché français ne devrait donc pas bénéficier du soutien des régions les moins consommatrices.